Thalwiler Start-up will mit innovativer Batterie zur Energiewende beitragen

«Wie viel Idealismus kann man sich erlauben?» Das fragt sich David Taylor immer wieder. Er ist CEO und einer der fünf Mitgründer des Thalwiler Start-ups «Unbound Potential». Die Wissenschaftler des ETH-Spin-offs forschen an einer einzigartigen Flussbatterie. Diese soll Solar- oder Windenergie speichern und so den grössten Makel der erneuerbaren Energien beheben – nämlich dann Strom liefern, wenn die Sonne nicht scheint und der Wind nicht weht. Was David Taylor und seine 24 Mitarbeitenden antreibt, ist der Wille, etwas zur Energiewende beizutragen. Was bei der Vermarktung ihres Produktes zähle, sei aber einzig der Preis. «Für die Unternehmen kommt es lediglich darauf an, ob eine Solaranlage mit Batterie günstiger ist als ein Gaskraftwerk», erzählt der 39-Jährige. Diese Erkenntnis schmerzt den Physiker und Ingenieur. Und dennoch gibt er nicht auf. Denn er ist überzeugt: «Die Erneuerbaren werden sich durchsetzen, weil sie langfristig günstiger sind.» Alle Rohstoffe aus Europa Doch woran tüfteln die Chemikerinnen, Physiker und Ingenieurinnen von «Unbound Potential» – zu Deutsch entfesseltes Potenzial – im Thalwiler Gewerbegebiet Böni genau? Es ist eine Batterie, die komplett anders funktioniert als die üblichen Lithium-Ionen-Akkus, die in Handys oder E-Autos verbaut sind. Die sogenannte Redox-Flow-Batterie speichert die Energie in zwei voneinander getrennten Flüssigkeiten. Das hat den Vorteil, dass keine Rohstoffe wie Lithium und Kobalt benötigt werden. «Der Ausgangsstoff ist Wasser», erklärt David Taylor, «und alle Rohstoffe, die wir benötigen, kommen in Europa vor.» Das Entwickeln von Flussbatterien an sich ist nicht revolutionär. Die bestehenden Modelle trennen die beiden Flüssigkeiten jedoch mit einer Membran, die so fein ist wie ein menschliches Haar. Das Produkt von «Unbound Potential» kommt ohne solche Membran aus. Denn deren Einbau ist komplex und teuer. In der Thalwiler Batterie vermischen sich die beiden Flüssigkeiten nicht, weil sie sich abstossen wie Öl und Wasser. Kein Müllberg bei Entsorgung Der grösste Vorteil dieser Technologie sei die Skalierbarkeit, sagt David Taylor. Das heisst, die Leistung und die Speicherkapazität lassen sich je nach Bedarf einfacher vergrössern oder verkleinern. Hinzu kommt, dass Redox-Flow-Batterien nicht brennbar sind, weniger Platz benötigen und dennoch von der Energieeffizienz fast mit Lithium-Ionen-Batterien mithalten können. Rund 20 Jahre sollte die Flussbatterie halten. «Bei der Entsorgung fällt zudem kein grosser Müllberg an, weil ein Teil der Materialien wiederverwendet werden kann», erklärt Taylor. Für den Einbau in E-Autos oder Handys kommt die Batterie jedoch nicht infrage. Vielmehr soll sie in Gebäuden auch nachts und bei Schlechtwetter oder Windstille Strom liefern. Das Speichern reduziere ausserdem grosse Schwankungen im Stromnetz, die zu Problemen führen können – wie beim letztjährigen mehrtägigen Blackout in Spanien. «In einem ersten Schritt soll unsere Technologie bei grossen Anlagen von Unternehmen, zum Beispiel bei Rechenzentren, zum Einsatz kommen, später könnte sie aber auch in Privathaushalten installiert werden», erklärt David Taylor. Mit dem Online-Versandhändler Amazon ist die Thalwiler Firma derzeit in «Gesprächen, um einen Speicher bei einem Logistikzentrum in Europa zu bauen». Testbatterie bei Gesundheitspark Der nächste Schritt ist jedoch etwas kleiner. Es folgt der erste Test in der Realität. Im Labor funktioniert die Batterie – das haben David Taylor und sein Team seit der Gründung Ende Januar 2023 erreicht. Diesen Sommer soll die erste Testbatterie an die Solaranlage des benachbarten Gesundheitsparks angeschlossen werden. Auf dem Dach des Fitnesscenters und der Tennishalle befindet sich mit 3‘000 Quadratmetern eine der grössten Photovoltaikanlagen der Region. Auf einem Parkplatz wird dafür ein Tank mit der Batterie installiert. Die Gemeinde Thalwil unterstützt das Pilotprojekt im Rahmen des Klima-Förderprogramms mit einem Beitrag von 50‘000 Franken, die in zwei Tranchen ausgezahlt werden. David Taylor schätzt die Unterstützung der Gemeinde – wenn auch sie in Anbetracht der benötigten Summen ein Tropfen auf den heissen Stein sei. Kürzlich konnten sie sich 6 sechs Millionen Franken von Investoren sichern: «Das reicht bis Mitte 2027». Danach sei ein Mehrfaches nötig, um die Herstellung in grosser Zahl und mit herkömmlichen Maschinen zu ermöglichen. Daran forschen die Mitarbeitenden derzeit in ihren beiden Labors an der Bönirain- und der Gewerbestrasse. Dort stehen Spezialgeräte und ein 3D-Drucker, wie sie in den Produktionsfabriken nicht vorhanden sein werden. Thalwil als Standort «genial» Neben dem finanziellen Beitrag der Gemeinde schätzt David Taylor Thalwil auch als Firmenstandort. «Es ist absolut genial», sagt der zweifache Familienvater, der auch in Thalwil wohnt. Die ÖV-Anbindung sei sehr gut und sie hätten schrittweise mehr Räumlichkeiten hinzumieten können. «Und gerade zu Beginn, als wir in der Entwicklungsphase waren, sind wir oft in den Jumbo im Bönicenter geeilt, um fehlende Materialien zu besorgen.»